과학살롱

루시(Lucy)라는 여성이 한동안 가장 오래된 인류의 조상 권좌를 누렸다. 침팬지 크기만한 이 여성은 300~360만 년 전에 동아프리카지구대에 살았던 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스의 일원이었는데 화석으로 1974년에 발견되었다. 이때부터 루시는 모든 교과서에 인류의 최고(最古) 조상으로 기록되었다.
하지만 생화학자들의 생각은 달랐다. 그들이 보기에 인류 이야기의 초기 배역들이 아직 발견되지 않았다. 생화학자들은 인간과 여러 유인원의 DNA를 비교했고 현존하는 동물 중에서 침팬지가 인간과 가장 가까운 친척임을 밝혀냈다.
돌연변이는 일정한 속도로 DNA에 쌓이기 때문에 DNA의 변화를 시계처럼 이용하면 한 종이 다른 종에서 갈라져나온 시기를 추정할 수 있다. 인간과 침팬지의 DNA 차이는 2퍼센트, 이 차이가 생기려면 500~700만 년이 필요하다. 루시보다 훨씬 오래된 인류 최초의 구성원이 있어야 한다.
1995년 1월 에티오피아 황무지에서 팀 화이트 연구팀은 호미니드의 머리에서 골반을 거쳐 발목에 이르는 다양한 뼈를 발견했다. 호미니드가 직립보행을 했는지 여부를 아는 데 필요한 해부학적 요소를 다 갖춘 셈이다. 440만 년 전에 살았던 이 호미니드에 화이트는 아르디피테쿠스 라미두스라는 이름을 붙여주었으며, 사람들은 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스를 ‘루시’라는 별명으로 부르듯이 이 개체는 ‘아르디(Ardi)’라고 간단히 불렀다.
아르디는 침팬지와 호미니드 계통이 갈라선 지 160만 년밖에 지나지 않았지만 흥미로운 전이적(轉移的) 속성을 진화시켰다. 우선 아르디의 발바닥은 침팬지보다 단단해졌다. 단단한 발바닥은 지레처럼 작용해서 두 발로 걷기 쉽게 만들어줬다. 하지만 아르디의 발은 진화적 전이의 단면도 보여준다. 여전히 엄지발가락이 다른 발가락들과 마주보는 형태였다. 덕분에 숲 속의 나무 집에 쉽게 오를 수 있었다. 두 발로 걷게 되자 일련의 진화적 도미노 현상이 일어났다. 하나의 변형이 다른 변형의 방아쇠가 되었다. 변화는 아래에서 위로 올라갔다. 발가락→다리→골반→등뼈→머리뼈 순이었다. 아르디로부터 100만 년도 채 지나지 않았을 때 루시는 현대 인류와 거의 구별되지 않는 발을 진화시켰다. 루시의 엄지발가락은 다른 발가락들과 평행하게 진화했고, 그 네 발가락은 침팬지보다 훨씬 짧아졌다. 루시의 발바닥에는 아치 구조가 생겼고 뒤꿈치가 길어졌다 이것은 걸을 때 충격을 흡수했기 때문에 훨씬 더 오랫동안 걸을 수 있었다. 두 발로 서서 걷기 때문에 골반은 사발처럼 변해서 내장을 받쳐줘야 했다. 그리고 등뼈는 S자로 휘어 충격을 잘 흡수했다.
두 발로 걸으면 네 발로 걷는 것보다 에너지 소모가 더 적었다. 더 중요한 사실은 두 손이 자유로워졌다는 것이다. 침팬지의 엄지손가락은 두 번째 손가락에만 닿지만 사람의 엄지손가락은 나머지 네 개의 손가락 모두와 마주칠 수 있다. 손의 힘줄도 변하여 유인원보다 손목을 훨씬 더 많이 비틀 수 있게 되었다. 호미니드는 다른 유인원과 확실히 다른 존재로 변해 있었다. 발바닥이라는 작은 변화가 침팬지와 인류를 확실히 가른 것이다.